불국사-자유게시판

편지를 써 떠나가는 구름편에 부치려 하나
바람은 빨라 내 말을 듣지 않는구나
내 나라는 북쪽 하늘 끝에 있고
이 나라는 서쪽 끝에 있는데
이 나라에는 기러기도 없으니
누가 내 고향으로 날아가 소식을 전할꼬

신라의 혜초스님이 1천2백년 전 <왕오천축국전>에 남긴 시에서 볼 수 있듯이 천축(인도)으로의 구법순례는 외로운 고행 그 자체였다. 통신과 교통수단이 발달하지 못했던 옛날의 수행자들은 부처님의 나라를 찾아가는 데에만 수년이 걸렸다.

구도자들이 걸었던 타클라마칸 사막은 끝없이 이어진 죽음의 대지였다. 하늘을 나는 새, 땅위를 질주하는 짐승 한마리 보이지 않는 열사의 땅에는 모래바람만이 귀곡성을 울리며 지나갔다. 하루종일 걸어도 보이는 것은 자신의 그림자뿐인 사막을 지나면 만년설로 뒤덮힌 천산산맥이 버티고 있었다. 살을 에는 듯한 모진 추위, 그리고 낯선 음식과 독충의 위협은 여행자를 공포에 떨게 했다.

그 여정이 얼마나 어려운 것인가는 현장법사의 구법을 주제로 쓰여진 <서유기>에 잘 묘사돼 있다. 물론 <서유기>의 얘기는 소설적 상상력의 산물이지만 그 상황은 결코 과장이 아니었다.

그러나 구법순례자들은 그것을 두려워 하지 않았다. '열사람이 떠나면 8-9명이 죽어서 돌아온다'는 천축구법의 길이지만 구법승들의 열정은 식을 줄 몰랐다. 그 여로에는 많은 신라의 구법승들도 포함돼 있었다. 의정법사가 쓴 <대당서역구법고승전>에는 모두 56명의 구법승들의 행장이 소개되고 있는데 이 중 신라스님은 아리야발마를 비롯해 혜업, 현태, 현각, 혜륜, 이름을 알 수 없는 스님 두 분 등 모두 일곱 분의 기록이 남아 있다. 이들 가운데 혜업스님은 날란다대학에서 공부를 하다가 그곳에서 뼈를 묻었고 이름을 알 수 없는 두 스님은 지금의 수마트라 어디에서 병사했다고 전한다.

말도 잘 안통하고, 낮도 설고 물도 설은 머나먼 이국땅에서 임종을 맞이한 스님들의 생각은 어떤 것이었을까. 인도에 가면 무슨 황금이 있기에 여행을 떠났을까. 그들은 왜 목숨을 걸고 장장 3만 킬로가 넘는 인도로의 여행을 했을까. 그것은 인도가 부처님을 탄생시키고 길러낸 '거룩한 땅'이어서만은 아니었다. 다시말해 성지순례만이 목적은 아니었다. 그보다는 그곳에 가면 '정법'을 만날 수 있다고 믿었기 때문이다.

그들의 여행목적은 부처님이 말씀한 '바른 법'이 담긴 경론을 구해 돌아오는 것이었다. 동쪽 땅에 전해진 불법이 부처님이 말씀한 정법인지 아닌지를 현장답사를 통해 확인하고, 그것을 가르치고 있는 경론을 가지고 돌아와 무엇이 옳고 그른지를 일깨우기 위해서였다. 이유는 오직 그것뿐이었다. 그래서 그들은 한발자욱 걸을 때마다 눈물을 흘렸고 감사의 예배를 했다. 그야말로 일보 일배의 구도행각이었다.

눈물과 고통으로 얼룩졌던 1천 수백년 전 구법승들의 행각을 되새겨 보는 것은 요즘 우리들의 신행태도를 되돌아 보기 위해서다. 1988년부터 해외여행 자유화가 실시되면서 많은 불자들이 다투어 부처님의 땅을 순례하고 돌아왔다.

그러나 지금 인도땅에는 불법이 사라지고 유적만 남아있기 때문인지 '성지순례'를 했다는 자랑은 있어도 '구법'을 하면서 눈물은 흘렸다는 얘기는 없다. 그래서 그런지 옛날에는 인도를 다녀온 사람이 적었어도 佛日은 더욱 밝았는데 인도를 다녀온 사람이 수십만 명이 넘는 요즘은 오히려 정법의 태양이 사법에 가려지는 현상이 더욱 심화되고 있다.

그 옛날 바른 법에 목말라하며 인도로 떠났던 구법승들의 눈물이 그리운 요즘이다.

홍 사성
불교평론 주간